一战爆发伊始，一种原本用于竞速飞行的双翼机迅速被英国皇家陆航和海航征用，成为战争初期英军阵营中的重要航空装备之一，这便是布里斯托"侦察兵"(Bristol Scout）系列飞机。在民用版本A、B型的基础上改进而来的C、D军用型不仅机如其名地在侦察领域发挥出色，而且在战斗机这一"新领域"上也进行了可贵的探索。以之为发端，布里斯托公司接下来还会推出一系列口碑颇佳的作战机型，从而成为一战中与索普威斯、爱尔科、皇家飞机制造厂等齐名的英国军机制造商。

作为一战中英国最主要的飞机制造商之一，布里斯托公司于1910年由怀特（White）爵士创立。这位爵士是具有前瞻精神的实业家，布里斯托市的有轨电车系统便是由他一手筹建。因此，由他成立的布里斯托也就和其他大多数航空公司有着显著的区别。

今日一架同比例复制的"侦察兵"

当时，欧洲各国的飞机公司往往由航空爱好者所创立，普遍面临资金匮乏和商业运作手段不精的困境；布里斯托公司则不同，它的创办者既有雄厚的财力基础，又有成熟的市场运营经验。在首架飞机于当年6月升空后，布里斯托的业务便迅速走上正轨；很快，该公司又投资在伦敦近郊创办了飞行学校，该校一举成为一战爆发前世界上最好的飞行学校之一。

在充足资金的保证下，公司一直不乏优秀技术人员。到一战爆发前，公司已拥有技术骨干近200人，其中至关重要的首席设计师一职先后由罗马尼亚人亨利．科安达（Henri Coanda）和英国人弗兰克·巴恩威尔（Frank Barnwell）担任。

原型机制造阶段的布里斯托"侦察兵"

刚送到军方测评时，"侦察兵"和布里斯托的人员都大受好评

按照军方要求，布里斯托公司赶制了2架改进版的"侦察兵"以供评测之用，这被称作B型。样机分别于1914年8月21日和23日被送往范恩堡（Farnborough）进行测试，军方机身编号分别为633和648。

在匆匆调集的各公司的机型之中，这两架"侦察兵"无疑是在场的最为简洁美观的新式机型，而布里斯托公司的技术人员在着装上的得体和举止上的优雅，同样给人留下极为深刻的印象。这些人员和飞机，都成为当时报纸上新闻照片的热门题材。

优雅的"侦察兵"很快结束测试，于9月前送法国，分别配属给陆航第3和第5中队。之后，布里斯托公司在对B型部件做适当修正的基础上，开始量产C型，这也是"侦察兵"的第一种正式生产型。皇家陆航于1914年12月订购首批12架C型，皇家海航随后跟进订购24架；次年初，陆航追加订单75架，海航也追加订单50架。

虽然名为"侦察兵"，在侦察这个领域中也干得不错，但侦察并不是"侦察兵"唯一的领域，事实上，该机以英国航空史上最早的战斗机雏形著称。陆航和海航的飞行员在这种飞机上进行了搭配各种武器的尝试，堪称五花门、光怪陆离。虽然这些都不能使"侦察兵"成为真正意义上的战斗机，但不管怎样，该机的"战斗机"形象还是在相当程度上深入人心，以致直到20世纪20年代中后期，英军还一直习惯于把单座战斗机统称为"侦察兵"呢。

正在爬高飞行中的布里斯托侦察机

1916年8月2日，这样一架装备着"兰肯标枪"的"侦察兵"由弗里曼（Freeman）驾驶着，遇到了一次首获胜利的机会。在一次海面上的飞行中，弗里曼看到德国的L 17飞艇就在不远处，于是全速爬升，来到飞艇上空约150米的地方。弗里曼打开筒盖，发出全部钢矛，这些弹头四处飞散，可就是无一命中艇身。弗里曼只得再次装填，再次投掷。不过当第二次扔到一半的时候，德国人开始用机枪回击。这使得弗里曼不得不盘旋一阵再完成攻击，这次终于有一枚钢矛砸中了艇身！可是，什么也没有发生，那枚钢矛被弹入了海里。最终，由于无法飞回离得最近的陆地，这架实施攻击的"侦察兵"自己也掉进了海里。 至于另一种"子母版"，则是一种飞机组合，3028号"侦察兵"C型飞机被架到了翼展巨大的"波特婴儿"式（Porte Baby）水上飞艇之上，这堪称后来槲寄生飞机的最初版本。看到过这个组合的人无不对它印象深刻。这样做的想法很好，借助飞艇的续航力来扩大搜索范围，仅在发现目标时才让"侦察兵"出发。首次试飞在1916年5月进行，飞艇由其设计者波特驾驶，"侦察兵"则由飞行员戴（Day）少尉驾驶。试验很成功，两机在300米高度上实施了分离；但尽管如此，这个项目却被很快叫停。其实，这倒不失为一个扩大巡航范围的好点子。

在布里斯托"侦察兵"服役期间，尽管不如后来其他知名战斗机那样留下众多英雄传说，可也有几位飞行员取得过不俗成就。唯一一名驾驶"侦察兵"达到王牌飞行员标准的是查尔斯．戈登．贝尔（Charles Gordon Bell)，这位在一战前就以特技飞行闻名的斗士以勇敢无畏著称。他于1915年9月至11月在第10中队服役期间，在里尔等地上空的格斗中先后击落了5架德国侦察机。 请记住，布里斯托"侦察兵"诞生于一战前，并且不是为这场战争而设计的；但它却在战争中表现出了足够优秀的素质，仅此一点，便已不俗。